中国建筑是木结构体系的建筑，所以凉亭也大多是木结构的。木构的凉亭，以木构架琉璃瓦顶和木构黛瓦顶两种形式*为常见。前者为皇家建筑和坛庙宗教建筑中所特有，富丽堂皇，色彩浓艳。而后者则是中国古典亭榭的主导，或质朴庄重，或典雅清逸，遍及大江南北，是中国古典凉亭的代表形式。此外，木结构的凉亭，也有做成片石顶、铁皮顶和灰土顶的，不过一般比较少见，属于较为特殊的形制。
凉亭的作用一方面是点缀园林空间、提升环境层次。凉亭不仅是供人憩息、纳凉避雨、眺望远处景色等需要的场所，又是园林中重要的点景建筑，点缀园林空间、提升环境层次，布置合理，全园俱活，对点景起到烘云托月、锦上添花的作用