提起清末四大奇案之“杨乃武与小白菜”，后人无扼腕叹息，一个冤案导致了上百名官员的革职，这在大清历史上绝无仅有，其中究竟隐藏什么惊天秘密呢？
杨乃武是清朝同治年间的秀人，家住余杭县城，他有四大特点：一是才华横溢，出口成章；二是长相俊美，风流倜傥；三是为人正直，嫉恶如仇。四是家中富足，生活无忧。
因为杨家比较宽大，为了“营收”而出租了一些空闲的房子出去。其中有一个叫毕秀姑的女租房客，长十分很漂亮，因为时常爱穿一身绿衣服，有个很好听的绰号：“小白菜”。她的丈夫葛小大却和她形成天壤之别，不但长得又矮又丑，而且还病怏怏的。
杨乃武为人随和，因此经常教小菜读书识字，时间长了，外人都笑称他们是天生一对的金童玉女。而小白菜的丈夫葛小大听闻后十分不爽，总认为自己媳妇和杨乃武有奸情，便将此事给他母亲喻氏讲了。这个喻氏呢是一个大嘴巴，将此事宣扬的全城人都知道。就这亲，谣言四起：“羊（杨）吃嫩白菜了。”
杨乃武听到后风言风语后，开始也不在意，依然我行我素。但后听多了，觉得事情严重了，于是房租到期后，杨乃武就以涨房租为由逼近葛小大一家退房搬走。
然而，就在这个节骨眼上，不幸的事发生了。不久，小白菜的丈夫葛小大因病突然去世了。
因为死得太突然，街坊邻居都认为蹊跷可疑，于是报了官。
接到了报案后，余杭知县刘锡同不敢怠慢，马上亲自带人来到现场“验尸”。验尸的结果是：葛小大是中毒死亡的。
其实，葛小大本来是得病正常死亡的，但是验尸官一时操作疏忽所造成的，当时验尸官拿的银针是上一个案子中毒而死的案子的银针，情急之下没有进行清洗，结果判定葛小大是中毒而死。
但知县却急于结案表功，于是马上寻找真凶？知县经过走访，很快接到很多人的投诉：杨乃武平时和小白菜十分亲密，很可能是他们两人合谋干的。
为了破案，县令刘锡同直接上演“严刑逼供”之举。面对这样的酷刑，小白菜作为一介弱女子，怎么能承受得了，只好“屈招”了：胡乱承认是她和杨乃武用砒霜害死了丈夫。
小白菜招了，正直的杨乃武当然不会招了，结果县令对他施以更加残忍的严刑拷打。杨乃武被折腾得生不如死，最后无奈之下也只好含冤招认。就这样，杨乃武和小白菜成了杀人的奸夫淫妇，成了世人唾骂的对象。
很快，判决书下来了：杨乃武和小白菜秋后处斩。
杨乃武的姐姐杨淑英知道弟弟是冤枉的，于是上诉。然而知县已经武断定案了，根本不走调查程序，便驳回上诉，维持原判。
杨家投诉无门，四处喊冤。杨乃武和小白菜自知已无生路，也因此绝望了。而正在这时，情况却有了转机。光绪的生父醇亲王奕譞无意中知道了这个案子。
奕譞平时最看不惯曾国藩，因此对他手下的亲信极力大压。而余杭知府杨昌浚正好是曾国藩的亲信。于是奕譞想通过翻案的办法把知府杨昌浚扳倒，剪除曾国藩一羽翼。
为此，他主动把这案子上报给了慈禧。
慈禧也害怕曾国藩的湘军成为心腹之患，也想打压曾国藩的势力，她想借为“杨乃武和小白菜”翻案的机会，大力整治江南官场。于是派刑部对此进行重审。结果刑部把葛小大的尸棺运到京城验尸，最终确认葛小大死于痧症，而并非中毒。
案件真相大白，慈禧对此案中涉及到的官员有100多人进行了严惩——革职。最终，慈禧通过借力打力的手段，处理了一大批涉及此案的浙江官员，大大削弱了曾国藩的江南势力。
案子虽然翻了过来，但是案子的当事人：小白菜被强行削发为尼，杨乃武几乎成了一个废人，朝廷还把他的举人资格取消，永远不能再参加科举，可以说杨乃武还是落得个倒霉透顶的结局。
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