在人们的印象中，宫廷生活通常都是非常奢侈，而其中生活最为考究的就要数皇帝了，不论是衣食住行各个方面，都是做工最好最精细的，特别是饮食。有时候皇帝的一顿饭就等于普通人家许多年的收入。
中国自从建立政权以来就一直特别重视统治者的饮食。从周朝开始就成立了专门的厨房，用来供给周天子的日常食物。不仅要求原料新鲜，味道可口，也能够避免别有用心的小人在饮食中做手脚。除此之外，这个厨房还要负责祭祀所用的食物和宫廷中其他人的食物。如果一旦出现差池，那么就要追究这个厨房负责人的责任。
到了春秋战国时期，这个厨房负责人有了自己专门的名称，叫做光禄大夫。从此之后这一官职便一直流传下来，虽然名称上有变动，但是他们的职责却一直没有变化。隋朝时期还专门增加了一个叫做尚食局的部门，与光禄大夫互相配合，共同负责御膳。光禄大夫主管的厨房叫做光禄寺，主要负责祭祀、朝会和礼宾的膳食。而且光禄寺还分若干部门，有的分管酒类，有的分管肉类，有的分管调料，分工十分明确。这个传统一直延续到清朝末年。
明清时期，光禄寺的机构日益庞大，而宫廷的饮食也越来越繁复精细。不仅用料越来越贵，而且饮食的种类也越来越多，光是给皇帝的一次御膳，有时就能够达到几十种甚至上百种菜式。这样奢侈的一顿饭要花费3000两银子。而当时百姓辛辛苦苦一年劳作所得也不过十两银子左右，一顿饭要吃掉百姓300年的收入，可以说真是无比奢侈了。
