郑燮生于康熙三十二年（1693年）。父亲郑立庵是县私塾教师，教授几百名学生。郑燮自幼随父亲读书，爱读历史书和诗文词集，博学强记，所读的书都能背诵。少年时在仪真县读书。康熙年间中秀才、雍正十年（1732年）到南京乡试中举人。
乾隆元年（1736年）赴北京礼部试，中进士。七年（1742年）出任山东省兖沂曹济道曹州府范县知县。乾隆十一年（1746年）调任登莱青胶道莱州府潍县知县。
郑燮为官，爱民如子，任潍县知县时，正逢荒年，不顾他人阻扰，开仓贷粮，令老百姓写借条，救活一万多人；还大兴土木，修建水池，招收饥民工作就食。当年入秋又歉收，郑燮把老百姓的借条，一把火烧掉；潍县老百姓感戴他的恩德，为他建立生祠。郑燮对于民事处理公正，十二年没有一件冤案。乾隆十三年（1748年），乾隆帝游山东，封郑燮为书画史，郑燮自刻印章一枚：“乾隆柬封书画史”。
郑燮为官清廉，后来因老病罢官客居扬州，身无长物，只有寥寥几卷图书，便以卖画为生。为“扬州八怪”之一，其诗、书、画被世人称为“三绝”。其诗宗陶渊明、陆放翁，画竹似苏东坡。郑燮以篆、隶、草、行、楷等各种书体的字形，并以兰草画法入书，形成有行无列、疏密错落的书法风格，创造了“六分半书”的书体，后人亦称之为“板桥”体。
清代郑板桥任山东潍县县令时，曾判过一桩“僧尼私恋案”。
一天，乡绅将一个和尚和一个尼姑抓到县衙，一定要说他们私通，伤风败俗。原来二人未出家时是同一村人，青梅竹马私订终身，但女方父母却把女儿许配给邻村一个老财主做妾。女儿誓死不从，离家奔桃花庵削发为尼，男子也愤而出家。谁知在来年三月三的潍县风筝会上，这对苦命鸳鸯竟又碰了面，于是趁夜色幽会，不料被人当场抓住。
郑板桥听后，动了恻隐之心，遂判他们可以还俗结婚，提笔写下判词曰：“一半葫芦一半瓢，合来一处好成桃。从今入定风归寂，此后敲门月影遥。鸟性悦时空即色，莲花落处静偏娇。是谁勾却此案记取当堂郑板桥。”
郑板桥在《板桥自叙》中写道“酷嗜山水。又好色，尤喜余桃口齿、椒风弄儿之戏。然自知老且丑，此辈利吾金币来耳。有一言干与外政，即叱去之，未尝为所迷惑”
因嗜吃狗肉，曾经有大学士纪晓岚宴请郑《狗肉全席》大餐代乾隆皇帝求画趣事，画收藏于故宫。
