文/徐永超
作为曾国藩手下的重要幕僚，李元度（1821-1887）是一个不能不说的人物。
话说太平军打到湖南后，在家乡守孝的曾国藩毅然挺身而出，创办团练。这时，一位自称“罗江布艺”的读书人发来信函，表示愿意为之效力。曾国藩大喜，相约一见。见面之日，才发现此人是自己的老相识，他就是李元度。
经过一番长谈，曾国藩了解到他文笔不错，就让他做了自己的文字秘书。李元度也被曾国藩的赤诚谋国所打动，所以在幕府中，事事尽心，不惮辛苦不惮劳，很快成为他最忠实最得力的助手。
不久，靖港之战爆发。这是曾国藩第一次亲自指挥战事。由于此前缺乏实战经验，湘军大败。曾国藩羞愤交加，欲投水自尽。还好李元度事先预料到如果靖港战败，曾国藩极有可能自杀殉国，为防万一，就偷偷安排了幕友章寿麟让他，藏在后舱，叮嘱他，等大帅要投水时，立刻施以援手。正是他的这一安排才就下曾国藩的命。回到岸上后，他又多次开导，曾国藩才打消寻死的念头，准备再战，这才有了后来的湘潭大捷。
湘潭大捷后，湘军进入江西作战。太平军将部分湘军水师引入鄱阳湖，另一部截在长江，又乘月黑风高之时偷袭，湘军损失惨重，情急之下，曾国藩再次欲投江自尽，李元度见状，强行拖拽，又一次把他从鬼门关拉了回来。
这次湖口失利，湘军损失惨重。为募兵勇，此前从未带过兵的李元度主动提出回乡招兵买马。带着他招募的三千兵勇，李元度转战赣东北，大大缓解了曾国藩的压力。
迫于形势，李元度放下了手中的笔，开始行军打仗。曾国藩放心不下，不过鉴于手下实在无人可用，只好对其“通下针砭，细细讲求”，手把手教他打仗，希望李元度变化气质，成为真正的将才。一开始，李元度还很小心，处处谨遵曾国藩制定的作战原则，因而能够屡挫敌军。但接连的胜利冲昏了他的头脑，贪功冒进，结果抚州城下，一战失利，名声扫地。对于此次失败，曾国藩并没有过多指责。李元度也从这次大败中汲取了教训，用兵更加谨慎。
曾国藩做了两江总督后，调李元度负责皖南地区的战事。正逢李世贤进攻徽州，李元度请兵救援。没想到这次，太平军以十万重兵攻打，加之原来的守城部队出了奸细，自己贪功心切,就违背曾国藩不可出城决战的告诫，率军出城作战，导致徽州失陷。这下，太平军直奔曾国藩所在的祁门老营。这次的危险，不下于当年的靖港、湖口，所不同的是，这次是李元度的失误让他几乎陷入死地。
打了败仗的李元度自感无颜在湘军大营继续领兵，就投靠了浙江巡抚王有龄，打算重新开始。这一举动，招致湘军上下大为不满。原来，王有龄和湘军两大集团是死对头，李元度此举，无疑寒了曾国藩的心。一气之下，就弹劾了李元度。
贬谪回乡的李元度经历了初期的愤懑不平后，心态逐渐平和下来。他一面著书，一面回想和曾国藩的点点滴滴，他终于意识到自己的错误，决心和曾国藩修好。
曾国藩呢，其实也没有忘记这个当初坚定支持他，几次救下自己性命的老朋友，觉得自己的作为过于刻薄。不但与他恢复通信，还同意让两家联姻。
1872年，李元度正为去南京探望十三年未见的曾国藩准备行装时，传来一个噩耗：曾国藩在南京病逝了。李元度得知消息后，非常伤心，写了很多感人至深的诗作。
15年后，李元度去世。第二年，曾国藩的亲旧决定在长沙建曾文正公祠，李元度入祠堂陪祀。这对老友终于相伴于地下了。
