当下的中国空军，即便在整体实力上已经跻身世界一流空军行列，但在一些细分领域依然存在明显短板。特别是空中加油能力，中国空军现役空中加油机依然以储油量低、耗油量大的轰油-6为主，搭配3架从乌克兰引进的二手伊尔-78。不仅如此，中国空军现役空中加油机的数量也仅有30架左右，远远达不到日常战备需求。与中国空军的窘状相比，韩国配备的KC330，日本配备的KC767J和6架KC130H均属于世界一流水平的加油机。即便是即将服役的运-20U问世，同这些加油机相比也差一大截。基于此，未来运-20U的升级完善、规模列装，以及空中加油新平台（以CR929为平台）的服役，将成为填补国产加油机空白的根本途径。
从全球范围来看，拥有空中加油机性能最好、服役数量最多的国家依然是美国。包括KC-135、KC-10等多个型号在内，美国海、空军拥有的空中加油机数量超过了700架。以麦道公司研制的KC-10为例，它是在DC-10三发中远程运输机基础上改进而成，为美国空军量身打造的大型空中加油机。据悉，KC-10的最大供油量达88吨，而且可以同时给3架飞机进行空中加油作业。由于KC-10装备了大推率发动机，其航程超过7000公里，自1981年服役以来，一直成为美国空军的主力空中加油机。
与美国在空中加油机领域的多机型、规模化特色相比，中国空军主力加油机一直是轰油-6唱主角。从发展历史来看，上世纪90年代，考虑到中国空军战机续航作战的需求，我国在轰-6轰炸机基础上研发改进出一款中型空中加油机轰油-6，并于上世纪90年代末开始服役。由于轰-6轰炸机本身就是中型轰炸机，载重量与作战半径都很小。因此，以它为蓝本设计研发的轰油-6最大载油量仅为37吨，最大航程也仅有5600千米。不仅如此，即便经过了20多年的发展，现役轰油-6的数量也仅有20多架。和中国空军现役三代机以上战机数量高达数百架的规模相比，这样微弱的空中加油能力无疑是远远不足。为了弥补加油机体量上的不足，我国近年来在国际市场四处求购新型加油机，但一直没有重大突破，仅仅是于2011年从乌克兰引进了3架二手伊尔-78加油机（售价为4478.71万美元）。从性能对比来看，最大起飞重量达190吨的伊尔-78本身就是大型空中加油机，它能在飞行1000公里的航程内为1-2架战机加油65吨，成为中国空军现役性能最出众的空中加油机。
和中国空军的空中加油作业能力相比，邻国日本、韩国近年来纷纷耗费巨资引进国外先进的加油机，整体实力已经达到了世界一流水平。由于日韩均为美国及北约同盟的军事战略合作伙伴，因此能够购买到目前世界一流水平的空子加油机。以日本为例，全球现役仅有11架的KC-767空中加油机（最大载油量为72吨），日本就拥有4架。这款空中加油机是以波音767-200E为蓝本改造而来的，也是波音公司为日本和意大利两国量身打造的。在此基础上，日本今年又从美国引进性能更出色的KC-46A空中加油机，其空中加油作业能力急速提升。另一个邻国韩国在加油机引进上也祭出了大手笔，他们不久前从欧洲引进的KC-330是在空客机型基础上研发而来的，最大载油量达到了惊人的110吨。实测显示，该加油机除了能一次性为10架F-15K战机进行空中加油作业之外，还能在1600公里航程内保持空中持续两小时加油的续航能力，无疑成为韩国空军的战力倍增器。
从目前的发展趋势来看，随着越来越多的四代战机及五代机服役，中国空军对空中加油机特别是大型加油机的需求越来越迫切。如今，在单机性能、数量规模都存在明显短板的前提下，完善与改进运-20U，加速推进CR929加油机的研发进程刻不容缓。与此同时，根据专家的对比推测，以中国空军目前的战机数量来看，至少还需要增加100架空中加油机才能满足日常作业需求。
