在古代电视剧中，我们经常能看到县衙里审案子的县官，拿起一块木头，在空中稍微一停留，然后猛地落下敲在桌案上，“啪”的一声，举座皆惊，这块木头就是“惊堂木”。
惊堂木在早期也叫“气拍”，或者叫“界方”和“抚尺”，后来统称为“惊堂木”，它是一块长方形的硬木，其棱角分明，在古代使用时往往具有严肃法堂、壮官威、震慑受审者的作用。
惊堂木在用料上颇为讲究，大多选用红木、檀木、黄花梨、鸡翅木等硬木，以达到在敲击桌案时声音响亮。
早在春秋战国时期，人们就已经开始使用惊堂木了。据《国语·越语》记载：“惊堂木，长六寸，阔五寸，厚二寸八，添堂威是也。”
唐代之前，惊堂木并没什么图案和造型，只是为方便起见，将其顶面做成弧形而已。
唐太宗时期，人们为了美观，开始在惊堂木上雕刻动物图案，有龙，有虎，有狮，不一而足。
武则天永昌年间，官方把惊堂木图案规定为龙形，取龙乃皇权的象征之意。
宋代又将惊堂木设计为卧龙，并呈张牙舞爪之状。元代惊堂木刻有三爪或四爪龙形。明代龙形略有变化，嘴凸头大，颈粗身肥，刻有五爪，且头上有角。
清朝康熙年间，又将惊堂木上的龙形加以统一修改，使之嘴缩身瘦，看起来就像一条小蛇。
惊堂木根据所使用的人不同，上边雕饰的花纹，体积的大小，所叫的名称也不同。
皇帝使用的惊堂木称为“镇山河”，以显示至高无上的权威；皇后使用的惊堂木称为“凤霞”；宰相使用的惊堂木称为“佐朝纲”；将军们使用的惊堂木称为“惊虎胆”；知府、知县使用的就叫“惊堂木”。
惊堂木可以说是在古代官方的统一名称，而到了江湖说书人的手里，那些艺人又给惊堂木起了一个很好听的名字——“醒木”。
醒者，惊醒也，有艺谚云：“一声醒木万人惊”。醒木也就成了说书人的必备物品。
说书人在开始表演前，为聚拢听众精神，“啪”的一声，使吵杂的环境立即安静下来；在说书中途，可作为道具，“啪”的一声，用来烘托气氛，助长声势；在说书结束时再“啪”的一声，可令听众悬想回味。
近代评书家连阔如（1903年-1971年）先生在《江湖丛谈》中还专门提到一段关于“醒木”的词：
一块醒木上下分，上至君王下至臣。
君王一块辖文武，文武一块管黎民。
圣人一块传儒教，天师一块惊鬼神。
僧家一块说佛法，道家一块劝玄门。
一块落在江湖手，流落八方劝世人。
湖海朋友不供我，如要有艺论家门。
这段醒木词充分说明了醒木的几种用途，除了说书人使用它外，还有君王、大臣、文官、武将、儒教、释教、道教都用它。
说书人用的叫醒木，但需要注意的是，醒木不是自备的，而是拜师时由师父传授给徒弟，徒弟当众接过来之后，才有资格使用。
实际上，到了近现代，惊堂木的使用范围又扩大了许多，比如，拍卖师使用的叫“拍卖锤”，教师使用的叫“教鞭”或“戒尺”，现代法官使用的又叫“法槌”。
法槌的材质一般选用花梨木，由民间雕刻家手工精雕而成。法槌由主审法官使用，通常在开庭前和庭审结束后各敲一下，有时在听众发生喧哗时，也往往敲一下，然后说：“肃静，肃静。”
本文参考自：《中国人应知的国学常识》
