外轮轮船是机械动力舰船中非常古老的一种了，最早在古罗马时期就有人力摇动的外轮船，而我国则是在南北朝时期拥有了外轮船。到了19世纪初，随着工业革命的进行，外轮蒸汽船曾普遍装备工业革命国家的海军，但是随着铁甲舰的出现，外轮蒸汽船在19世纪70年代间逐步淘汰，此后外轮蒸汽船多作为内湖或者内河上的货运船只与豪华游船。而本文的主角IX-81狼獾号和IX-64黑貂号，则是由世界上最大的外轮蒸汽船改造的训练航母。在二战期间，美国海军为了训练航空母舰舰载机飞行员，将五大湖中负责游览的两艘外轮蒸汽船买下，改装成了训练航母，为新手飞行员提供起降训练。
1942年8月22日IX-64狼獾号在芝加哥港附近航行
这两艘训练航母在刚下水时，分别是克利夫兰与水牛城运输公司，底特律和克利夫兰导航公司的艘豪华客轮，他们原本是为了在五大湖区域的城市间居民提供航运的船只。
Seeandbee号轮机舱的照片
IX-64狼獾号的前身是Seeandbee号游船，这艘船是由海军造船设计师弗兰克·E.柯比为克利夫兰和水牛城运输公司设计的，专为在纽约克利夫兰和水牛城之间的航运提供豪华过夜服务而诞生。这艘船是世界上最大的外轮蒸汽船，排水量为6381吨，在1912年11月9号下水。而该公司的先前运营经验使这艘船需要具备以下两点特征。首先是使用外轮桨推进，以便在恶劣天气下可维持正常航行时的机动性和稳定性，并为机舱和甲板提供更大的空间。其次，使用更昂贵，更重的倾斜复合蒸汽机，这种蒸汽机在低转时通过使用6台单端和3台双端燃煤锅炉可以产生约12000马力，而不会像较轻的立式蒸汽机那样，在运转时产生震动。当时人们认为满足这些设计特征将提高乘客的舒适度，并满足旅客对良好睡眠质量的需求。同时，为了提供电力来装饰船体和提供探照灯照明，Seeandbee号还有三台100千瓦的蒸汽涡轮发动机。
复合蒸汽机的模型
在内部装饰上由Louis O. Keil设计，奢华是这艘船的关键要素。其中包括桃花心木作为地板的主厅，公共餐厅，多个私人餐厅，宴会厅，由英式小酒馆风格的自助餐厅等；在下层甲板上，还拥有一个挂满意大利文艺复兴时期风格的画廊；而在主甲板的中部还设置是休息室，里面还能为旅客提供茶点。全船供旅客入住的房间共有510间，其中424间为标准间，没有任何附加套房，62间为带有私人洗手间的客房，剩下24间则是带有私人餐厅的套房。这艘船总共可以搭载6000名乘客和1500吨的货物。
Seeandbee号主厅的视图
而IX-81黑貂号的前身Greater Buffalo号也毫不例外，它也是由海军造船设计师弗兰克·E.柯比设计的，而且她甚至比前面的Seeandbee号还要大，排水量为7739吨，在1924年10月27号下水。这艘船隶属于底特律和克利夫兰导航公司。这艘船在设计需求其实和Seeandbee号完全一致，也采用了倾斜复合蒸汽机，在锅炉上采用了相同的9台燃煤锅炉。在发电系统上Greater Buffalo号也与Seeandbee号一致，这或许就是为什么海军会选择她们两艘船来改造训练航母的原因吧。
豪华客船时期的Greater Buffalo号
该船的内部装潢是由纽约W＆J Sloane＆Company设计的，被称为"文艺复兴风格的改编"。在她的主厅里，装饰着由纽约市画家弗兰克林·巴黎（Francklyn Paris）和弗雷德里克·威利（Frederick Wiley）绘制的长6.7米，以交通为主题的壁画；在个人舱室方面，不乏有包括阳台，沙发，浴室的高级私人套房。她的餐厅可容纳375人，而在餐厅内还安装了早期的 空调设施。Greater Buffalo号在她的储物甲板上最多可以搭载103辆汽车和重量为1000吨的货物。
1942年开往纽约美国造船公司途中的Greater Buffalo号
二战爆发前夕，美国海军就已经开始重视航空母舰在海战中的作用，因此开始大量训练舰载机飞行员。但是1941年时珍珠港事件让美国参战时，太平洋上有日本海军的潜艇，大西洋上有德国海军的潜艇，这导致在领海内训练会受到安全威胁。而所幸美国拥有一个世界上最大的内湖群，五大湖湖区，如果在五大湖湖区进行训练的话，丝毫不用担心潜艇的威胁。但是新的问题也随之而来，在战争期间，美国海军所拥有的航母数量有限，这些航母都被分配到前线执行战斗任务，根本不可能被调回后方进行新人飞行员的训练。指挥官理查德·怀特海德（Richard F. Whitehead）最早提出了将内湖游船改装成训练航母的建议，虽然直到二战爆发，都有得到回复。但是在日本袭击珍珠港之后，海军行动负责人欧内斯特·J·金上将迅速想起并采纳了他的提议。
1912年11月Seeandbee号下水时的照片
而决定使用内湖游船进行改造还有多种原因，其中包括不必从头开始建造新船，这样可以腾出资源用于其他舰船生产，而且当时现役的航母与外海客轮/货轮大多都因为舰体大小等原因，无法通过韦兰运河前往五大湖湖区。
1943年4月6日，IX-64狼獾号在密歇根湖的锚点
在改造时，这两艘游船移除了舰船的客舱和上部建筑，之后在主甲板上铺设支撑梁。飞行甲板的选配上，狼獾号采用的是冷杉木甲板，而黑貂号采用的是钢甲板，同时钢甲板的黑貂号还被用来测试海军的各种防滑涂料。为了训练降落，他们还各配备了8条阻拦索。在飞行甲板上部，还安装了岛式舰桥，以用来更加真实的模拟在航空母舰上的起降。但是这两艘船因为作为训练航母的缘故，因此在改造时，没有加装机库和升降台，这导致一旦新手们摔的飞机占满了甲板上的停留位，那么这一天的训练任务就到此为止了。
正在训练中的IX-64狼獾号训练航母
为了更加真实的模拟航空母舰，在飞行甲板的下部和主甲板之间本应为机库的空间，建造了一个会议室，甚至可以放映幻灯片，会议室可以容纳40多位飞行员。除此之外她还配备了病房，手术室，洗衣房，裁缝店，船员宿舍，真正航母船员食堂风格的厨房，军官食堂，储藏室和冰箱等设备。
IX-64狼獾号和IX-81黑貂号一同停泊在芝加哥的海军码头
狼獾号之后在位于纽约的美国造船公司造船厂进行改装，于1942年8月12日下水，在1943年1月起正式服役；黑貂号也在同一造船厂进行的改装，于1943年5月8日正式服役。她们的母港均为位于伊利诺伊州芝加哥的第9海军区航母资格培训单位的海军码头。从1943年5月起，这两艘训练航母每天都在一起出港训练，而由于没有机库，且为外轮机型船只，船体较宽，她们的母港伊利诺伊州芝加哥市恰好是美国玉米带所包含的区域，因而被海军方面戏称为"玉米带舰队"。
1940年代的格伦唯尤海军航空站航拍图
这两个外轮蒸汽航母与格伦唯尤海军航空站一起，为成千上万的飞行员以及部份着陆信号员（LSO）提供了在航母起降，指挥方面的关键培训。
二战期间美国海军航空母舰舰载机的着陆方式
狼獾号和黑貂号使飞行员和着陆信号员学会了如何在真实的飞行甲板上进行起降。虽然黑貂号和狼獾号与前线的作战航母相差甚远，但她们的存在，实现了海军的预定目标：从接受了基本飞行培训的舰载机飞行员中，选取能够成功降落回航母的飞行员服役。
在狼獾号上测试中的TDN-1型无人鱼雷机
但是这两艘船还存在着一个重要的缺点，她们的航速过低，狼獾号为22节，黑貂号在仅为18节。这样的速度不能满足F6F地狱猫战斗机，F4U海盗战斗机，TBM复仇者鱼雷机，SBD无畏式俯冲轰炸机的最低起飞风力，因此当密歇根湖上风力减小或者无风时，训练通常会被中断，或者减少次数。而黑貂号在1943年8月还被用作测试TDN-1型无人鱼雷机。
在黑貂号上进行起降测试的TDN-1型无人鱼雷机
这两艘舰船在二战结束后，这种训练航母存在的意义也消失了，因此她们一同在1945年的11月7日被海军宣告退役。而在她们的服役期内，黑貂号和狼獾号一起训练了116000架次着陆的17,820名飞行员，这些飞行员中就包括未来的美国总统乔治.HW.布什。而在训练中，一共损毁了135-300架左右的飞机，其中有35架被修复，剩下的不是报废，就是坠湖失踪。
一次失败的着陆
二战中美国海军飞行员的补充，这两艘训练航母功不可没。和她们类似的，还有我国的辽宁号航母，辽宁号航母也必将为我国海军舰载机飞行员的培训事业做出不可磨灭的贡献！
