1976年，伟大的无产阶级革命家、政治家和军事家朱德元帅去世，亲属和工作人员在整理朱德元帅遗留物品时，在朱德一本日记中找到一段记述：1922年时，朱德因拥护北伐被云南军阀唐继尧悬赏十万大洋追杀，朱德在左臂受伤，近乎弹尽粮绝的绝境下被四川攀枝花地区袍哥首领雷云飞仗义搭救。根据朱德笔记的相关线索，中央派人到攀枝花地区调查寻找当年救护朱德等人的袍哥往事及后人，由此揭开了尘封半个多世纪的袍哥首领雷云飞的传奇故事。
雷云飞1884年出生于攀枝花市仁和地区，雷家虽家境贫寒但却省吃俭用送自幼聪明的雷云飞上了几年私塾。生性豪爽的少年雷云飞为了生计做过长工、脚夫、马帮伙计，酷爱《水浒》的他特别崇拜晁盖、宋江、武松等英雄人物，经常打抱不平与人争执打架，既让他练就了一副好身手，也让他结交了五湖四海很多朋友。
1916年时年过三十的雷云飞被棉花地（今攀枝花市仁和区）团总、袍哥老大江海臣收入账下当马夫和护卫，聪明肯学的雷云飞很快学会了骑马打枪，而且其枪法相传极准。一次江海臣与地方豪强发生纠纷，双方约定比武，结果至天黑都未分胜负。两方点上火把继续比试枪法，在150步处插一根点燃的香，看双方谁能派人打中，雷云飞下场后使用驳壳枪甩手就是一枪，结果枪响香灭。在场的人全都看傻了眼，对方直接服软认输。
由于雷云飞为人正直忠诚又智勇双全，江海臣对他十分喜爱，将其收为义子，倾力培养。1920年江海臣病故后，雷云飞便接替他成为棉花地袍哥老大。雷云飞大权在握后，便在驻地立一杆“雷”字大旗，学水浒英雄喊出“杀富济贫、保商保民、靖滇太平”的口号，率领部下打下地主庄园，开仓救济贫苦百姓，得到当地群众的支持。没过几年雷云飞便在四川云南两省交界的金沙江北岸一带地区拉起了一支两三千人的农民武装，雷云飞自任司令。无论是四川还是云南的军阀都不愿招惹雷云飞，他劫富济贫，同官府和为富不仁的地主乡绅作对，在滇川交界处建立了自己的一个小独立王国。
1922年，孙中山先生号召北伐，滇军总司令顾品珍响应号召将滇军主力调往宜良准备北伐，致使云南内部空虚。一直妄图称霸云南的军阀唐继尧率兵偷袭云南，仓促应战的顾品珍大败身亡。掌握云南大权的唐继尧血腥搜杀拥护孙中山北伐的滇军将领朱德、金汉鼎、刘云峰等人，朱德等人率领两百多名战士边打边撤，后有追兵而沿途又有贪图巨额悬赏的土匪劫杀，在战斗中朱德左臂受伤，两百多战士也伤亡殆尽，队伍只余17人，历尽艰辛撤至金沙江北岸雷云飞管辖地区。
雷云飞得到部下报告后，第二天就带人将朱德一行人接到他的司令部热情招待，朱德使用袍哥暗语和礼节（朱德元帅也是多才多艺啊）与雷云飞会谈并说明被追杀的来龙去脉，一向义气豪爽的雷云飞对朱德等人既佩服又深表同情。雷云飞先是派兵将追杀朱德等人的追兵击溃，接着在棉花地为朱德等人举行了盛大的接风宴席。深受感动的朱德与雷云飞结拜为把兄弟，同饮了鸡血酒，发誓患难与共，富贵同享。
朱德一行人在雷云飞家中借住疗伤，雷云飞请来当地最好的郎中为朱德治疗臂伤，而且让夫人刘元珍每天准备好酒好肉热情款待朱德。朱德在雷云飞夫妇救护下很快伤愈，极为仰慕朱德的雷云飞恳请朱德留下领导自己的这支队伍。而当时深感国内军阀混战而国民党又难有作为的朱德，决意出国去寻找救国的办法，婉言谢绝了雷云飞的好意。
雷云飞见朱德去意已决，便让夫人刘元珍为朱德一行人赶制了便装，好让他们装扮成商人躲避搜捕，又赠送朱德等人五百银元路费，并精心选了一匹善走山路的矮马送给朱德。朱德则将追随自己多年的军马相赠雷云飞，并将队伍中所有的枪支弹药也一并留下，并嘱咐雷云飞将这些武器用在正道上。
雷云飞率军一路将朱德护送至四川会理。朱德于5月中旬顺利返家，修养半月后朱德从上海启程去了欧洲，在欧洲朱德终于找到了救国良方共产主义，并结识了周恩来，经周恩来介绍加入了中国共产党，从此为共产主义而奋斗终生。
送走了朱德一行人的雷云飞则继续自己的杀富济贫行动，并且先后打败了附近地区的一些豪强武装，势力不断扩大。周边地区的地主豪绅惶恐之下出钱向国民政府求救，国民党于是派一位叫做蒋如珍的团长带兵清剿。蒋如珍深知雷云飞不可力敌，就假意写信恭维雷云飞，言称愿与雷云飞结拜为兄弟，并派副官带信先行拜访雷云飞，数日后将亲自来访。
豪爽任侠的雷云飞信以为真，几日后亲自带了十几名随从去迎接蒋如珍的来访。蒋如珍事先将大队人马埋伏于雷云飞驻地六里处，并也只带十来名随从在此等候雷云飞。雷云飞来到后见蒋如珍也只带了少数随从，一下子戒心全无。两人见面寒暄后，雷云飞邀请蒋如珍到家做客，就在雷云飞上马一瞬间，早已准备好的蒋如珍近卫突然开枪杀害了雷云飞，随即挥军突袭雷云飞司令部，群龙无首又毫无防备的雷家军被全部剿灭。朱德获悉年仅42岁的雷云飞被骗杀遇害的消息，深感痛心。
五十年后，根据朱德笔记的线索，中央派人到攀枝花地区仔细查找，终于找到了当年救助朱德等人的雷云飞妻子刘元珍，并通过当地政府落实了老人的国家优抚和补助，也使得当年叱咤风云的袍哥雷云飞救助朱德的事迹得以流传于世。
