“当官要看曾国藩，经商要学胡雪岩”，这是晚清时期非常流行的一句话。不管这句话是褒还是贬，曾国藩在晚清历史都有着巨大的影响。他的为官之道和个人品行都是十分突出的，尤其是在险恶的官场，他的很多学问都是值得细细品味的。
咸丰二年，曾国藩以侍郎身份被任命为团练大臣，在老家湖南组织乡勇以对抗太平军。应该说，在其后的几年时间中，他的官场之路并不顺畅，不仅受到咸丰帝和满洲亲贵的排挤，就是在地方上也是步履维艰。对于一个汉人来说，手握重兵本来就很忌讳，这是咸丰帝一直不愿重用他的原因。
可是到了咸丰十年的时候，因为江南大营溃败，两江总督何桂清弃逃，所以历史给了曾国藩一次难得的机会。当年的6月，曾国藩实授两江总督并节制四省军务。这是他出道八年多时间中，朝廷给他的最大回报。
咸丰皇帝为何对曾国藩有如此的转变，从不信任到委以重任呢？当然，这个转变并非是咸丰帝发自内心的，而是由外力导致的，这个外力就是权臣肃顺。早在何桂清临阵脱逃的时候，咸丰帝就想在各省督抚中选出一个可靠之人代替他的两江总督一职。
但是肃顺认为东南半壁要想有所转机非曾国藩莫属，咸丰帝采纳了他的建议，将两江总督一职授予曾国藩。而且肃顺还写给胡林翼一封密信，将此事透露给了曾国藩。可以说，肃顺对曾国藩是有大恩的，若非他的出面，那么曾国藩或将还要沉寂数年，至少在咸丰一朝是很难得到重用的。
按照官场礼数，曾国藩就应该当面或是写信给肃顺，表达感激之情。换做是任何一个人，应该也是这么做的。当然了，当曾国藩得知这样一个消息后，心里对肃顺充满了无限的感激。于是，他想要写一封机密的信派人专程送到北京交给肃顺。
但是，当他提笔准备写信时，忽然意识到问题的严重性。对于这个咸丰帝第一宠臣肃顺，曾国藩是十分了解的，他精明干练又极具魄力，敢于重用汉人，瞧不起那些满蒙亲贵。但是曾国藩也清楚，肃顺仗着自己是宠臣，为人骄横跋扈，独断专行，就连恭亲王也不放在眼里。
历史上善始者多，善终者少，这是历朝历代的铁律。这个规律放在肃顺身上同样适用，虽然肃顺受宠，可是恭亲王和他身后的满蒙亲贵在朝廷中的势力很大，与他们相比，肃顺势孤力单。再者，咸丰帝虽然年轻，可身体并不好，万一不测，肃顺岂能是恭亲王的对手。
想到这里，曾国藩觉得十分恐惧，如此大事必须要慎之又慎，万一哪天肃顺被清算，那么他自己将被列为党羽，其后果不堪设想。因而，曾国藩放下手中的笔墨，按照规矩行事，只给皇上上了一个谢恩折，而没有与肃顺有任何的私下联系。
果然，肃顺的结局被曾国藩给料中了。咸丰死后，两宫太后和恭亲王联手发动了辛酉政变，将权臣肃顺论罪处斩。在清算肃顺党羽时，因为曾国藩没有落下任何把柄，而没有受到牵连。试想，如果当初写了那份信，那结果就完全不同了。据说在抄肃顺家时找到了一个绝密的大箱子，里面装的全是他与官员们的书信，几乎所有官员都与他有来往，唯独没有曾国藩。
在中国历史上，历朝历代都会出现权臣，清代虽然不多但也不能避免。在传统文化中，天下是皇帝家的，最高权力当然也是皇帝个人的，即使大臣是为天下人着想，可一旦分享了皇权、剥夺了皇帝的权力，最终也是没有好下场的，肃顺就是典型的案例。
曾国藩能如此处理他和肃顺的关系，足见他有过人之处。虽然说他欠了肃顺一个天大的人情，可是总体来说，他最终还是赚了。慈禧掌权后，对曾国藩更加信任。同治登基后，加曾国藩为太子少保衔，同治元年正月，又以两江总督授协办大学士。
