衡量一个战斗机的实力，爬升高度是一个重要的参考。或许我们认为，在导弹已经如此成熟的情况下，战斗机飞得高已经用处不大了，但实际上，飞得越高的战机，在战场上也就越安全。
我们知道，一般的民航飞机飞行高度约为1万米，这个高度也就到达了平流层，大气环境非常稳定。而衡量一个战斗机高度有一个参考线，那就是2万米。如果一个战斗机能够飞到2万米的高空，那就基本代表这个战机已经进入一流行列了。
2万米高空已经属于地球次轨道，在这个高度，战机雷达从上往下照射，可以看得更远，在这里发射空空导弹也能打的更远。就拿美国的“黑鸟”侦察机来说，这款侦察机就是活跃在2万米高空的神秘侦察机 ，当时没有一款战机可以够得到它，也没有武器能够把它打下来。在黑鸟服役的20多年时间里，它创造了被击落数为零的记录。
那么，在目前最先进的隐身战机中，爬升高度对比又是怎样的呢？
美国的F-22战机。作为世界上最先进神秘的战机，F-22的最高飞行高度已经达到19812米，无限接近2万米。美国的另一款隐身战机F-35的最高飞行高度为1.8万米左右。至于俄罗斯和中国，俄罗斯的苏-57战机最高能飞1.9万米，中国的歼20也在1.9万米左右。但是，决定中美俄三国隐身战机飞行高度的因素是不同的。
我们知道，大气层的高度越高，空气就会越稀薄，决定战斗机飞行高度的一个重要因素就是发动机水平。发动机的性能越高，才能越适应低氧环境。但是现如今各国战斗机使用的涡扇发动机需要大量的氧气，这也导致了战斗机在空气稀薄的高空无法适应环境。但是相比之下，还是美国和俄罗斯的航发水平比中国更好。
首先，美国的“黑鸟”侦察机曾创造过25000米的飞行高度纪录，俄罗斯更吓人，米格-25创造的高度甚至超过了3万米。然而这两者有很大区别。米格25是双发战斗机，而黑鸟则是单发的，也就是说，美国黑鸟只用了一台发动机就飞到了25000米高空，这有点吓人。毕竟现在F-35作为单发战机，最高飞行高度也在1.8万米。
至于中国的歼20，航发只能说勉强能用，主要还是气动布局设计得好，这才能跟俄罗斯五代机达到同样的高度。所以，未来中国战斗机想要进一步发展，最关键的问题还是在于航空发动机。在高空发动机领域，目前美国已经开始研究一种变形发动机，在正常情况下采用涡扇状态，到了空气稀薄的高空就切换成涡喷甚至火箭冲压发动机等。
目前，美国的“黑鸟”2代正在加紧研发当中，最早将在2030年前在美军服役。它不但可以飞到更高的空中，而且具备高超音速飞行能力，据说能够突破任何防空系统的防御。对于中国航空来说，航空发动机的研究依然任重道远。
