1921年1月，绍兴下着大雪，天气无比寒冷，一个把自己裹得严严实实的人疾步快走，算起来，他已经离开绍兴20年了，记忆里的故乡也早已变了模样，物是人非，无比感慨的他写下了一篇文章，取名为《故乡》。
《故乡》里有那么一段插叙，讲述了作者10来岁时与一位名叫闰土的少年之间的故事，对于这段故事，想必大家都很熟悉，因为后来它被选入了六年级语文教科书，月光下，少年闰土在海边西瓜地里举着钢叉，用力向猹刺过去的画面令人记忆深刻。
两个少年度过了一段无比欢快的时光，在故事的最后，鲁迅写道：“可惜正月过去了，闰土须回家里去。我急得大哭……但从此没有再见面。”给读者们留下无尽的想象空间，不谙世事的小学生在学完这篇文章后，通常会想着“以后他俩还会再见面一起玩耍的吧！”
但现实是残酷的，孩子们不会想到闰土吃了一辈子的苦，更不会想到最后他活活穷死了，因为教科书上没有把《故乡》里后来的故事写上去。
时间再次回到1921年，鲁迅回到了故乡绍兴，一方面为了看看故乡，另一方面更是为了见见儿时的玩伴，一天午后，闰土来到了他家。
20多年过去了，闰土早已不复当年模样，那个瘦小却意气风发的少年变成了双眼浑浊、神情麻木、脸色灰黄的人，鲁迅很想和他说点什么，却怎么也张不开口，当他听见闰土毕恭毕敬地叫他“老爷”的时候，他最后的一丝希望破灭了。
闰土，原名章运水（五行缺水），因为绍兴话里闰和运同音，所以鲁迅在小说里把他改成了闰土（五行缺土），了解鲁迅的朋友会知道，他出生在落魄的封建士大夫家庭，所以小时候仍然过着少爷生活，闰土的父亲就是在他家干活的。
有时候父亲太忙，闰土就会替他去鲁迅家干活。一个是无忧无虑的少爷，一个是机灵淳朴的农村少年，鲁迅叫他“阿水”，闰土叫他“迅哥儿”，他们快速成了好朋友，度过了无比美好的时光。
然而后来鲁迅一家落败了，不得以辞退了家中的工人们，其中就包括章闰水一家，后来章闰水的父亲死了，一家的重担全部压在了章闰水身上，他瘦弱的肩膀扛起了整个家庭，从早到晚挑土、摇船、做农活儿，一刻不停歇，尽管如此，他还是养不活一家人。
1934年遇到了大旱，章家那6亩薄沙地颗粒无收，逼债的一个一个来到他家，章闰水根本没得选，便卖掉了这点地，成了一贫如洗的穷苦人，只能到处打工、租种土地，生活把他从天真烂漫、活泼的少年变成了埋头干活、沉默不语的庄稼汉。
一生贫穷、饱经磨难的他得了很多病，但他没钱去治，仍然每天起早摸黑干活，想着多给家里挣点钱，50岁的时候，章闰水背上生了一个恶疮，他疼得不得了，因为没钱买药，伤口很快就化脓了，他依旧出去工作，57岁那年，他再也撑不住了，离开了人世。
