雷诺FT（通常称为FT-17）的起源可以追溯到1915年路易·雷诺和让·巴蒂斯特·尤金·埃斯蒂安上校之间的一次会晤。为装备第一次世界大战初期成立的新兴法国坦克军，在约瑟夫·乔佛尔将军的支持下，埃斯蒂安希望雷诺设计和制造一款新型装甲车。
尽管很感兴趣，但雷诺以缺乏履带车辆的经验为由拒绝了，并说他的工厂已经满负荷运转。埃斯蒂安毫不犹豫地将他的项目带到了施耐德·克鲁索，后者创造了法国陆军的第一型坦克Schneider CA1。
尽管雷诺拒绝了最初的坦克项目，但他开始开发一种轻型坦克的设计，这种设计相对容易生产。在评估当时的情况时，他得出结论，现有的发动机缺乏必要的功率重量比，无法使装甲车成功越过沟渠，炮弹坑和其他障碍物。
雷诺试图将其设计限制为7吨。当他继续完善对轻型坦克设计的想法时，于1916年7月与埃斯蒂安举行了另一次会谈。后者对轻型坦克越来越感兴趣，埃斯蒂安鼓励雷诺继续他的研究工作。
尽管这种支持非常关键，但雷诺仍在努力争取弹药部长阿尔伯特·托马斯和法国高级指挥官对其设计的认可。经过广泛的争取，雷诺获得了建造单个原型坦克的许可。
雷诺与他才华横溢的工业设计师恩斯特·梅茨迈合作，力求将其理论付诸实践。最终的设计为以后的所有坦克奠定了模式。尽管在各种法国装甲车上都使用了全回转炮塔，但FT是第一个具备此功能的坦克。这样，较小的战车就可以充分利用单个武器，而无需在空间有限的炮塔中安装多支枪。
此款设计还开创了将驾驶员排在前面，发动机排在后面的先例。这些功能的结合使FT与以前的法国设计（例如Schneider CA1和St. Chamond）根本不同，后者仅是装甲箱。FT由两名人员操作，安装了圆角的尾翼，并包括自动张紧的大头钉以帮助防止脱轨。
FT的设计确保了发动机功率战时正常输出，在倾斜时可以有效运行，油箱能够通过陡峭的斜坡。为了使机组人员感到舒适，发动机的散热器风扇提供了通风。
乘员之间距离非常近，但没有为机组人员在操作过程中交流准备技术手段。后来，炮手设计了一套触碰驾驶员肩膀、后背和头部以传递方向的信号系统。FT的装备通常由Puteaux SA 18 37毫米火炮或7.92毫米Hotchkiss机枪组成。
