"山东汉子闯关东，关东汉子家山东，中间扁担两边筐，携儿带妻赶路忙。"
这是清朝顺治年间流传在关东的一首民谣，是山东人闯关东的真实写照。
还有一首歌谣说的更形象："黑土地、红高粱，路上走来仨老乡，一个山东妹两个山东郎。"
由此可见，山东人在东北简直就是神一样的存在。十个东北人不敢説九个来自山东，但至少有六七个老家来自齐鲁大地的。
东北大地在清朝那是龙兴之地，在清朝前期还一度封关，不允许汉人北上，到了现在，没有几个是皇室后裔，因为清军入关后，满清皇族都跟着进京享受荣华富贵去了。把大半个东北都空了出来，可以说是十室九空，一片荒凉，没有人烟，颇有点千村霹雳人遗失，万户萧疏鬼唱歌的模样。
当时中国人口很少，幅员辽阔，也不在乎这点耕地。而东北是满清的发祥地，满人是高人一等的民族，官员们按照康熙皇帝的旨意，把东三省列为军事禁区，不让那些汉族人擅自进去，唯恐弄脏了他们的宝地，弄散了他们的旺气，防范自己的"帝王龙脉"受到外人的玷污，而断送了大清的万年基业。到了乾隆时期，封禁政策延续下来，而且更加严厉。
所以，当时的东北，除了原住民，只有极少数发配者被关押在那里，为皇帝种植人参和乌拉草，生产貂皮，采集鹿茸和虎骨，少有其他人存在。这些刑徒终其一生不能走出东北，只能老死在那里。
东北大地还有一个用处，那就是成为皇帝和王公贵族的天然狩猎基地，供他们游玩。而广为人知的柳条边，就是康熙皇帝在位时，专门设置的隔离墙。
这道隔离墙一直修了数十年，到顺治十八年（1661）盛京边墙才基本竣工，为东北封禁打下了坚实的硬件基础。
这道隔离墙南边在凤凰城，东南边界在临海，向东北经兴京折而西北至开原县威远堡，在折向西南接山海关长城。总长度有450公里，设26道关卡，因为沿途插满八九尺高的柳条，所以称为柳条边。
禁区设立后，一般人是不敢进去的。有些胆大的汉人偷偷进去打猎，被发现后往往被就地正法，有去无回。
即使侥幸没有被发现，进去后也会迷路，连个问路的人都没有，结果往往会迷失在里面，九死一生。
在乾隆朝之后，中原地区人口激增，自然灾害频频发生，朝廷的赋税不仅没有减轻，还有所增加，各地灾民不堪重负，纷纷舍命逃往东北。就这样一传十，十传百，闯关东的人流像洪水决堤，势不可挡。
后来，清朝统治者见违禁的人太多，法不责众；而且内地的人到东北去，开垦了东北的荒地，解决了很大的就业问题的同时，又解决了很多人的温饱问题，也缓解了社会矛盾，增加了朝廷的税收。所以皇上虽然没有公开取消禁令，但他们对闯关东的人睁一只眼，闭一只眼，采取放任自流的态度。
所以，在清朝中后期，闯关东的人急剧增加。嘉庆之后，东北三省的人口从23万增加到清朝末期的1841万。
再加上鸦片战争爆发后，清朝统治已经呈现日暮西山的势头，沙俄对东北的渗透和扩张也越演越烈，满清皇帝亟需往边境移民，增加兵员和劳动力，抵御沙俄的侵略扩张。内地前往东北的人，呈现井喷之势。到了清末民初的时候，到东北去的内地人更多，日本占领东北的时候，东北人口已经达到了3320万。
内地前往东北的移民，以山东居多、其次为河北、内蒙、河南等地，真正的纯原住民比例很少。
为什么东北人中，山东人最多呢？
首先，当年山东的赋税严重，官吏腐败，对百姓的盘剥很厉害，同时，山东人多地少，自然灾害频发。山东在宣统时期，爆发了范围很大的蝗灾，贪官污吏不但没有减轻反而加重了赋税。官逼民反，好多山东人揭竿而起，起义遭到了清政府的残酷镇压。起义失败后，官府大肆捕杀起义的"刁民"，株连好多良民，百姓为了逃生，不得不远走他乡。而闯关东，就成了首选。
当时山东流行着这样一个民谣："富走南，穷进京，死逼梁山下关东。"
这首民谣非常生动、形象说明，山东人面对天灾人祸的几种选择。但绝大多数穷苦人没有能耐，为了求生，他们只能去地广人稀、一望无际的关东大地。
其次，山东人富有冒险精神，也吃苦耐劳。他们的生存能力也非常强，都能随遇而安，东北土地资源丰富（这可是山东农业移民最最渴求的珍宝），距离山东又比较近，从海路陆路均可方便到达。
山东人有句口头禅，此处不留爷自有留爷处，哪里黄土不埋人。不像中原人那么因循守旧，那么恋家，死也要死在故乡。
