528年2月12日，北魏孝明帝元诩的女儿元氏出生，这是他唯一的骨肉。奇怪的是，孝明帝的母亲灵太后胡氏竟对外宣布，皇帝有了儿子。这个女婴除了啼哭和吃奶什么也没做过，但她身份特殊：中国历史上第一个女皇帝。不过灵太后让元氏冒充男婴继位，又很快废黜，所以史学家从来不承认她的地位，只说武则天是中国唯一的女皇帝。元氏的母亲潘嫔是孝明帝众多侧室之一，是后妃中最低等的充华，地位并不高。孝明帝已经亲政，但是有灵太后临朝称制，实际上难有什么作为。从元氏出生这个事也能看出，孝明帝连皇子是男是女都无法公布，任由灵太后摆布。
洛阳永宁寺塔即修建于胡太后临朝称制期间，该塔毁于雷击大火，今已不存，图为塔基遗址。
为什么元氏一个女婴，能够最终登上皇位呢？
其实就是因为皇帝、太后争权而发生冲突，无辜的女婴成了政治斗争的棋子。孝明帝继位时只有三岁，灵太后一直掌握实际权力。看着皇帝到了亲政的年龄，又结婚生子，灵太后为了保住权力，处处和皇帝作对。灵太后主要做了三件事：
第一，隐瞒皇子的真实性别，刚刚我们已说过。第二，诛杀皇帝的亲信，不让皇帝了解世事。比如，蜜多道人经常陪伴在皇帝身边，就被灵太后派人杀掉，还假装全城悬赏，搜捕凶手。随后，灵太后又借口护卫不得力，杀掉了皇帝周围的一些将领和大臣。第三，把自己的两个侄女嫁给皇帝做皇后和昭仪，压制其他嫔妃。
孝明帝当时已19岁，可灵太后不肯放权。于是他联络镇压六镇起义的权臣，也是他另一个嫔妃尔朱氏的父亲尔朱荣，希望借外臣的力量除掉太后。
北魏彩绘人物漆屏
得知皇帝联络尔朱荣，灵太后很害怕，命令自己的情人率领御林军毒死了孝明帝，随即指定皇帝唯一的“儿子”，刚满月没几天的元氏登上皇位，她好继续临朝称制。后世慈禧太后毒杀光绪皇帝，然后隔代指定溥仪为皇帝，和灵太后的所作所为如出一辙，只不过慈禧临死之前才下狠手，已没有机会延续自己的统治。
元氏只做了一天皇帝就被废掉，换成孝文帝的曾孙元钊登基。灵太后知道女婴的身份瞒不住，又舍不得权力，因此故意从皇族内选了三岁的元钊。灵太后设想得很好，只是没有想到报应来得那么快。尔朱荣宣称灵太后立女婴为皇帝是欺瞒上天，举兵进入洛阳，抓住灵太后和元钊，把他们沉入黄河，第二天又屠杀王公大臣，制造“河阴之变”。
灵太后可以擅权专政，元氏却莫名其妙登上皇位，随后消失在历史之中，她们的命运有如此大的差距，原因是什么？
第一，北魏拓跋氏出身鲜卑族，女性地位相比汉族要高很多。花木兰的故事发生在北魏不是偶然的。皇室女性地位更高，比如冯太后，主持孝文帝改革，对推动鲜卑族汉化发挥了重要作用。
一般认为花木兰的形象最早出现于北魏一首叙事诗《木兰辞》中。图为清人所绘木兰形象，图中左侧题写的是杜牧《题木兰庙》一诗。灵太后掌权十多年，自称“朕”，命令大臣称自己为“陛下”，其实和皇帝也没什么分别。她的生活作风更是开放，有多个情人，还曾经给自己爱慕的将军杨华写情诗，哪怕这位将军已经叛逃南朝了。种种事迹，在礼教束缚的汉族女性身上很难看到。北魏道武帝建国之初，依照汉武帝杀钩弋夫人故事，设立“子贵母死”制，规定儿子立为太子，母亲必须被处死，防止后宫和外戚干政。灵太后的丈夫宣武帝废除这项制度，她才得以专权。
第二，历史一再证明，帝制时代的女性执政者，参与政治斗争时，大多手腕更强。灵太后毒杀亲子，简直不能更残忍。武则天任用来俊臣等酷吏残害大臣，也有传言说武则天杀死了自己的女儿和儿子。
欧洲有相似例子，玛丽一世烧死数百新教徒，被称为“血腥玛丽”。叶卡捷琳娜二世政变废黜自己的丈夫，不妨碍后世对她做出高评价。反观元氏，一个婴儿根本无法有任何作为，只能任人摆布，被废后的经历甚至得不到史官记载。
汉末魏晋以来，皇权衰弱，东晋已经到了“王与马共天下”的地步：皇帝和门阀士族分享权力。北魏皇权振作，太后作为皇权的衍生，才能够插手朝政。男尊女卑的社会，女性受到全方位严厉的束缚，女性执政者想有所作为，往往需要用激烈的方式挣脱礼法约束，这正是灵太后专政，并造成元氏悲剧人生的原因。
历代评价
1、母子之间，嫌隙屡起。郑俨虑祸，乃与太后计，因潘充华生女，太后诈以为男，便大赦改年。肃宗之崩，事出仓卒，时论咸言郑俨、徐纥之计。于是朝野愤叹。太后乃奉潘嫔女言太子即位。经数日，见人心已安，始言潘嫔本实生女，今宜更择嗣君。遂立临洮王子钊为主，年始三岁，天下愕然。
——魏收 等《魏书·卷十三·皇后列传第一》
2、（尔朱荣）乃抗表称：“……又以皇女为储两，虚行赦宥。上欺天地，下惑朝野。”
——司马光 等《资治通鉴·卷一五二》
