历史上李鸿章并没有被罢官三十年，他晚年被革职是在甲午战争后，赴日签订《马关条约》，回国后清廷免去直隶总督兼北洋大臣之职，以王文韶取而代之。李鸿章以文华殿大学士和总理衙门大臣身份在北京贤良寺闲居，时间是1895年至1899年，整整四年。
他一点没闲着。
他先是住在京郊贤良寺，然后康有为开始闹着要变法，朝野内外都在看李中堂的态度。
结果他不置可否，遂决定在1896年来一圈环球旅行，说是要涨涨见识，其实就是为了躲事。
失去军权的第二年，也就是1896年春，李鸿章以朝廷专使身份赴俄参加俄皇尼古拉二世加冕典礼。4月22日，李鸿章在莫斯科与俄方签订了《中俄密约》。俄国以中俄结盟对付日本为名签订这个条约，实际上在中国东北地区修铁路、建港口，整个东北成为俄国的势力范围。
清代不设宰相，以内阁大学士为相，李鸿章担任的文华殿大学士是事实上的首相，但不掌握实际权力，实权归于军机处。李鸿章在京赋闲期间，门生故吏纷纷叛离，贤良寺前门前冷落，李鸿章看尽了人间世态炎凉。
可以说，李鸿章只是闲置了几个月，大清离不开他，他也离不开大清，注定了要鞠躬尽瘁死而后已吧。
