小神龙俱乐部看过吗？小时候我们喜欢的是小神龙这种人扮演的卡通形象，而长大后，这种人扮演的卡通形象似乎在游乐园等特殊场合才能找到了。但其实它们并没有完全消失，而是换了一种形式。
随着动捕、计算机视觉、CG等科技技术的进步，“网络红人”这个行业也开始掀起一波“虚拟偶像”的热潮，这些虚拟偶像有的长得近似3D真人，有的是活脱脱的二次元漫画人物，它们都有一个共同点，即表情、动作和声音是根据真人合成的。某种程度上讲，相当于小神龙这类角色从现实走进虚拟。
童年的偶像，图源：小神龙俱乐部微博
关于虚拟偶像
目前，市面上的虚拟偶像有许多种，包括虚拟YouTuber、Instagram模特、Twitch主播等等，它们存在于社交网络等各种形式的媒体和娱乐平台。如果你是第一次接触这个概念，可能一下子无法理解为什么有这么多人喜欢，但随着深入了解，可能会发现虚拟偶像不仅长得好看、唱歌好听，就连拍的照片和视频内容也挺赏心悦目的。
在这其中，比较出名的是日本Vocaloid虚拟歌手初音未来，她被许多人视作是推动虚拟偶像潮流的鼻祖。据了解，初音未来由Crypton Future Media开发，年龄设定为16岁，生日8月31日，身高158厘米，体重42公斤。
初音未来
初音未来，2007年的时候在雅马哈Vocaloid软件的声库中首次亮相，而今天，已经成长为一个国际级偶像，发布过数张原创专辑，曾为全球数十万粉丝进行表演，甚至还曾在超级巨星Lady Gaga的演唱会上举行开场表演。
她收获了一种狂热粉丝，甚至有一位死忠粉还曾花费1.3万英镑为自己和全息投影机器人Gatebox中的初音未来举办婚礼，婚礼现场请到39位亲友，场面看起来和普通婚礼一样温馨。总之，初音未来的成功证实了全数字虚拟偶像行业的巨大潜力，同时也掀起了第一波包括虚拟歌手、虚拟网红等在内的虚拟偶像潮流。
虚拟偶像：绊爱
随着初音未来的诞生，在2012年的时候国内也出现一个基于Vocaloid语音合成技术的音库和虚拟角色：洛天依。洛天依在2016年首次登上湖南卫视春晚，开始走上主流舞台，并且在2019年江苏跨年演唱会上与薛之谦合作了一首神曲《达拉崩吧》。
除了虚拟歌手外，还有一批活跃在社交平台上的虚拟网红，比如数字营销公司Brud所打造的Lil Miquela、Bermuda和Blawko。其中，Lil Miquela的设定是一个19岁少女，她在Instagram已经上拥有170万粉丝。Lil Miquela首次于2016年亮相，已经从一个小项目变成了一个广受网友爱戴的偶像，曾经与CK（曾与Bella Hadid合拍CK广告）、普拉达等大牌合作。
Lil Miquela
在Instagram之外，Lil Miquela还拥有自己的YouTube频道，并且曾与音乐家Baauer合作发行过原创音乐。
像Lil Miquela这类网红从广告、资助等各种渠道收获了大量资金支持，可以看出虚拟偶像行业正在不断发展，并且已经衍生出一群形态不一、个性独立的网络红人。他们与真人的不同之处在于，他们可能比人类更加乐观纯真，看起来更加完美。
而且他们所需的成本似乎也不会很高，作品只需要电脑的摄像头就能拍摄完成，只需要编造虚构的背景故事和后期制作的图像，感觉比真的网红更容易做。那么这些虚拟偶像具体是怎么诞生的呢？
虚拟偶像的诞生
阿卡丽
就拿2018年S8英雄联盟世界总决赛开幕式上表演的K/DA女团来讲，这个虚拟的女团由英雄联盟中的4个女性英雄阿狸、伊芙琳、卡莎、阿卡丽组成，本来只是为了宣传S8总决赛和游戏皮肤而诞生，但推出之后收获了一众硬核粉丝，并得到了主流媒体的关注。
K/DA
K/DA不仅推出过单曲《Pop/Stars》，还拍过MV，甚至在S8总决赛上以AR的形式与真人偶像歌手同台演唱。
今年9月，K/DA成员阿卡丽在于上海举行的英雄联盟八周年活动上进行了一场现场个人表演，并接受了真人主持人的实时采访。这场现场表演的技术部分是由计算机视觉和动捕公司Cubic Motion提供的，一名真人演员身穿动捕装扮演了阿卡丽，动捕套装可追踪演员的每一个动作数据，并传输到阿卡丽的3D形象中，让她在现场与真人互动。
3D的阿卡丽可实时模拟真人演员的每一个动作，动捕套装中包含的特殊手势追踪手套还能识别每根手指的动作，再结合Cubic Motion的Persona面部动捕装置，可实时捕捉和复制演员的面部特征和表情（尤其是嘴和眼）。整个过程就像是将高科技与提线木偶相结合，不同之处在于你不需要在头顶用线去控制，而是通过动捕的方式可以更直接控制虚拟角色的动作。
真人动捕做出的虚拟角色Siren
据了解，Cubic Motion所使用的动捕套装成本高昂，售价约在10万到20万美元左右，这对于普通消费者来讲比较难以接受。好在，市面上还有像Facerig等电脑程序用来追踪面部表情和上身动作的效果不错，还有一些移动应用，比如hololive、V-Katsu等也可以为你提供控制虚拟角色的简单方式。
关于AI虚拟角色
从一系列的例子中可以看出市场对于虚拟偶像、网红有一定的需求，那么接下来又将如何发展呢？或许未来可能连扮演虚拟偶像的人类也会被AI取代，比如今年8月，VR电影《墙壁中的狼》开发公司Fable曾启动了一个虚拟角色奖金项目（Virtual Being Grant），从中似乎可以看出AI与虚拟角色结合的趋势正在蠢蠢欲动。
这个项目将资助虚拟助手、沉浸式、AI、虚拟网红的开发，每个获奖作品将得到1000美元到2.5万美元的奖励。活动得到了全球多个大学生、艺术家的支持，共提交近100个作品，主题包含诗人、宠物伴侣、模特、历史人物、医生、导航、助手等，甚至有的还探索了关于孤独、健康、治疗等内容。
近期，Fable公开了最终的6个获奖作品，这些作品与Lil Miquela、K/DA有很大不同，主要倾向于语音助手技术，而不是以酷炫华丽的3D外表为卖点。
6部获奖作品分别为：
- 1，更加人性化的导航助手COALA Guides（Thoughtfish）：可以为你提供周围有趣的信息；
- 2，更像是亲密朋友一样的浪漫派语音助手ELIZA（Léa Ducré）：可通过对话和问题与你建立友谊；
- 3，陪你吃早餐聊天的AI虚拟角色EATING PANCAKES WITH A VIRTUAL BEING（Roland Arnoldt等）：能够缓解你的孤独；
- 4，模拟亲人声音的AI语音Virtual Immortality（James Vlahos等）：即使亲人或朋友不在了，你还是可以和拥有他们声音的AI交互；
- 5，帮助帕金森病患者复健的HAL PARKINSON’S INTERFACE（Ram Devineni等）：通过背诵诗词来帮助病人恢复说话能力；
- 6，传授历史知识AI Mahatma Gandhi as a Virtual Being（Varun等）：通过圣雄甘地的声音与你交互，帮助你了解历史和文化。
从Fable选出的6个作品中，可以看出AI在帮助和陪伴人类上可以有多种应用潜力，如果与外表更接近人类的虚拟角色相结合，那么我们距离未来的高逼真虚拟助手就不远了。就像Magic Leap开发的AI助手Mica那样，不管是外表、造型还是动作都像一个真人，同时还拥有自己的想法，甚至能为你写歌。
同样，如果将Lil Miquela与陪你吃饭的AI相结合，那么当你一个人的时候也能得到心灵上的治愈。在一个虚拟的餐厅场景中，你可以与虚拟角色一边进餐一边聊天，缓解孤独的心情。
又或者，你可以拥有一个外表和阿卡丽一样的Eliza AI助手，一起建立深厚的感情。她会用亲切优美的嗓音一边和你聊天，一边问你问题，逐渐了解你的个人生活，就像是亲密的朋友一样，思考和回应你。
