1959~1961年，前苏联单方面撕毁援助中国的协议，当时的中国在军事武器上基本没有自研能力，当全国举力研制我国第一代核武器时，外国的高空侦察机不停的对我国核基地进行抵近侦察，在外国不停的对我国进行军事骚扰的背景下，我国领导人认识到没有一个强大的空军怎么去谈祖国天空的安全，但一清二白的中国哪里还能有能力去研制除核武器以外的军用装备。
中国西北核基地试验场
随着国力的一点点提升，并且我国在越南战争中也充分的认识到喷气式战机在现代战争中的强大优势，终于1969年我国空军提出研制“小歼”计划，之所以是“小歼”仍然是因为当时的中国不具备研制重型喷气式歼击机的实力。
“小歼”的设计思想是：“高度机动灵活、短距起落、维护简单、造价低廉”的小型战斗机，以体积小巧的歼击机的 ”轻、快、灵“来对付外国的机动性能不足的重型歼击机，更是提出了"适应人民战争需要，开展空中游击战"的想法。
最终这架“小歼”正式命名为歼-12。
歼-12原型机
1970年12月26日由南昌飞机制造厂研制并制造的歼-12原型机首飞， 歼-12只在跑道上滑跑了500米便腾空而起，而在当时一般的超音速飞机要滑行近千米才能起飞，在空中，歼-12表现出了非常优秀的机动性能。叶剑英元帅在当时赞誉歼-12飞机为"空中李向阳"。充分体现出了歼-12的机动性能非常优异。
制造完成的歼-12确实“小巧玲珑”，最大起飞重量只有5-6吨，与当时空军提出的“装上卡车，机动转场部署，机动性能好，条件简陋的野战机场都能起飞”的要求非常吻合。
歼-12原型机
但歼-12的机体小巧也暴露出了许多问题， 歼-12只装了1台涡喷-6乙型发动机，推力明显不足，极难达到预想的设计性能，在不挂载过多武器时可以表现出优秀的机动能力，但只要在两侧挂载先进的火控设备时机动能力就会大打折扣。
袖珍的歼-12的也注定有一个迷你的油箱，这第二个致命的航程极短问题便凸显出来，用还没有起飞就准备降落来形容歼-12再准确不过了。
最终军方认为歼-12在现代化空战中难以击败超音速战机并取得制空权。
歼-12原型机
虽然歼-12性能优异，但最终没有被空军认可，因为种种原因，歼-12飞机的研究工作被迫中断。
歼-12一共生产了5架样机，中国航空博物馆 保存了2架， 南京航空航天大学 保存了1架，南昌飞机制造厂保存了2架。大家有时间可以去博物馆参观一下我国第一架完全自行研制的歼击机。
歼-12是中国摆脱苏联后第一代从机体设计到部件制造完全有中国人自行完成的轻型喷气战斗机。尽管半路夭折，但是却为中国实施全面独立自主地开发其战斗机装备的研制计划奠定了良好的基础，并积累了宝贵的经验，是中国航空工业发展史上的一块重要里程碑。
