推力矢量技术是指发动机推力通过喷管或尾喷流的偏转产生的推力分量来替代原飞机的操纵面或增强飞机的操纵功能，对飞行进行实时控制的技术，即发动机矢量化。推力矢量技术是第四代战斗机实现高机动的研制目标的重要技术手段之一，它具有以下技术优势：
首先，战斗机使用推力矢量技术最显著的作用是增强战机的机动性和敏捷性，能极大地改善飞行性能，能通过发动机提供的力和力矩进行姿态调整，提升作战效能。如美国F-22战斗机采用二元矢量喷管后，大迎角过失速能力有了大幅提升，其最大迎角达60°，并在该迎角状态下翻滚速率为30°/秒，机头指向速率可达到90°/秒。
其次，改善战机的起降性能，缩短战机的起飞和降落时的滑行距离，降低战机对机场的要求和依赖，实现战机的垂直/短距起降。美国通过装有推力矢量技术装置的F-15STOL/MTD和常规F-15S的起降性能做对比试飞研究，实验表明：在利用推力矢量技术辅助起飞后，F-15STOL/MTD的起飞距离比常规的F-15S缩短38%；利用反向推力辅助降落时，该机降落时的着陆距离比常规的F-15S缩短63%。
再者，战斗机使用推力矢量技术后，能让发动机推力的一部分变成操纵力，代替或部分代替操纵面。如此，可以部分或全部替代常规战机的水平尾翼和垂直尾翼，降低战机的雷达反射面积（RCS）。同时，推力矢量喷管的偏转和遮蔽能起到降低发动机尾喷流红外辐射特征的作用。水平尾翼和垂直尾翼面积减少，还可以起到减少飞行阻力，减少机翼结构重量的目的。
推力矢量技术的应用并不是独立于飞机本身单独存在的。它的应用还必须高度依赖计算机、电子技术、自动控制技术、发动机制造技术、材料和工艺等技术的一体化发展。推力矢量喷管一般分为4种：折流板式推力矢量喷管、二元推力矢量喷管、轴对称推力矢量喷管和流场推力矢量喷管。其中，前三种喷管均为机械式推力矢量喷管，主要是通过机械部件的驱动改变喷管出口方向进而实现推力矢量偏转。流场推力矢量喷管则完全不同，其主要是通过在喷管扩散段引入侧向次气流去影响主气流的状态，以达到改变和控制主气流的面积和方向，进而获取推力矢量的目的。到目前为止，美国和俄罗斯投入实用的推力矢量喷管均为机械式推力矢量喷管。
