像祖父康熙一样，乾隆也喜欢下江南。人家康熙下江南是为了了解地方情况或是治理河道，而且每次都是微服出巡，一路上相当简朴。乾隆呢，他每次下江南动辄上千上万人，花掉大量银子不说，还给沿途百姓造成很大负担。
乾隆到江南以后，感觉江南的园林小巧雅致，十分欣赏，就命随行画师把它们画下来，然后把这些江南美景在圆明园里一一再现。包括绍兴的兰亭、西乌的石景、华生庙、无锡的汇山、苏州的狮子林、镇江的金山寺等等，这些景观在这个园子里统统都有。所以说在圆明园里有一种所谓的江南风景，达到了一种“谁道江南风景佳，移天缩地在君怀”的效应。
在圆明园里还有什么呢？还有藏书的宝库。圆明园里最大的一座藏书楼是文源阁，它和乾隆同期建成的故宫文渊阁、避暑山庄文经阁、沈阳故宫文汉阁，合称皇家北四阁。文源阁里有乾隆年间编的《四库全书》。还有一个万源阁，分上下两层，存放有历代名贵的图书和字画。
然后，在圆明园东侧，乾隆又建了个长春园，这个园子可说是乾隆御制的园林，事前经过了精心的规划设计。按照乾隆自己的说法，长春园是他给自己建造的一个退位后养老的地方，园子取名“长春”，也是希望自己能够长生不老的意思。长春园里有人工堆起的大小山头50多座，有东西南北四条长河，建筑组群10处。长春园有两个主要的特点，一是水景多，二是中西合璧。
在圆明园和长春园中间的南面，还有一个绮春园，绮春园建成以后实际上成了大清国太后太妃们的园居之所，咸丰寻欢作乐主要在这里，慈禧最喜欢的地方也是这里。圆明园和长春园、绮春园，形成一个倒“品”字形布局，统称“圆明三园”。到此为止，圆明园这个皇家园林的格局总算是完成了。完工后的圆明园，主要的园林建筑达到了500座以上，博得了“万园之园”的美名。
