不知道大家看清宫剧的时候，有没有发现一个问题：部分官员在皇帝面前自称“臣”，另一部分则自称“奴才”。
举个妇孺皆知的例子——《铁齿铜牙纪晓岚》，剧中的纪晓岚和和珅都是乾隆皇帝面前的大红人，地位自是不相上下。不过，纪晓岚在皇帝面前自称”臣“，而和珅则是“奴才”。
在现代用语中，“奴才”一词含有讽刺、贬义之意味；而“臣”则是一个中性词。因此，很多人可能会觉得“臣”的地位会高于“奴才”，其实在清朝则反之。正如鲁迅在杂文《隔膜》中所写：““满洲人自己，就严分着主奴，大臣奏事，必称‘奴才’；而汉人则称‘臣’就好，这并未因为‘炎黄之胄’特地优待，赐以佳名的。其实是所以别与满人的‘奴才’，其地位还下于‘奴才’数等！”
在整个清朝时期，满族对于汉族保持着相当的戒心，满汉臣子之间有着较为明确的区分，我们刚刚提到的自称就是其中之一。只有满族大臣抬入满籍的汉人大臣面对皇帝会自称奴才（表示亲近），反之则只能自称“臣”，无论官多大。
如果汉臣想自称“奴才”，那是万万不被允许的，也是没有资格的。因为在满族统治者心中，满人才是自己人，而汉臣始终是外人。
乾隆三十八年，满人天宝和汉臣马人龙共同处置一场科考舞弊案，在呈给皇帝的一封奏折里，马人龙跟随天宝一起称“奴才”，没想到这个简单的称呼却让乾隆大为光火，严厉斥责马人龙冒称“奴才”。为了防止这种情况再次发生，乾隆甚至立下新规：“举凡内外满汉诸臣会奏公事，均一体称“臣”。可见，满族统治者宁可让满人自称“臣”，也决不让汉人自称“奴才”。
